Wolne pozakomórkowe DNA, czyli cfDNA to fragmenty DNA znajdujące się poza komórką i krążące wolno w krwi obwodowej. U kobiety będącej w ciąży, we krwi krąży mieszanina cfDNA pochodzącego od matki oraz od płodu. Frakcja pochodząca od matki jest zawsze obecna w jej krwi, natomiast frakcja płodowa obecna jest we krwi kobiety ciężarnej tylko w okresie ciąży. Dzieje się tak dlatego, że wolne pozakomórkowe DNA ma bardzo krótki okres półtrwania, który wynosi ok. 30-60 minut. Dlatego też, do dwóch godzin po porodzie nie wykrywamy już we krwi matki cffDNA, czyli wolnego pozakomórkowego DNA płodu (ang. cell free fetal DNA), a jedynie jej własne cfDNA.