Atopia, czyli reakcja alergiczna, to uwarunkowana genetycznie skłonność do nadmiernej i wygórowanej odpowiedzi organizmu na zazwyczaj niegroźne dla osób zdrowych dawki antygenu, czyli substancji rozpoznawanych przez nasz układ odpornościowy jako obce. Natomiast marsz alergiczny to eskalacja objawów związanych z obecnością alergii, która zwykle postępuje wraz z wiekiem.

Najczęściej marsz alergiczny manifestuje się już u noworodków pod postacią tzw. atopowego zapalenia skóry (AZS), w którego przebiegu dochodzi m.in. do nawracającego zaczerwienienia i świądu skóry w okolicy kończyn czy tułowia. Skóra dzieci jest szorstka, a kontakt z czynnikami takimi jak środki piorące, płyny do kąpieli czy odzież wełniana zaostrzają zmiany skórne. Równolegle ze zmianami skórnymi u dziecka mogą pojawić się dolegliwości pochodzące z układu pokarmowego będące manifestacją alergii pokarmowej – mogą to być bóle brzucha, wzdęcia, kolki, wymioty, zaparcia lub biegunki.

Wraz z biegiem lat dochodzi zazwyczaj do redukcji objawów skórnych i żołądkowych – w zamian jednak mogą rozwinąć się dolegliwości ze strony układu oddechowego w postaci nieżytu nosa, kataru siennego czy astmy oskrzelowej. Jest to ostatni etap marszu alergicznego, często charakteryzujący się najcięższym przebiegiem.

Warto dodać, że u niektórych osób marsz alergiczny może mieć przebieg nietypowy, kiedy to objawy pochodzące z różnych układów narządowych występują w innej kolejności.