Nowotworami określamy, najogólniej, całą grupę chorób, w przebiegu których dochodzi w organizmie do niekontrolowanych podziałów i namnażania się zmutowanych komórek. 

Mutacje w takich komórkach powstają m.in. w następstwie działania promieniowania jonizującego, narażenia na szkodliwe substancje chemiczne czy uwarunkowań genetycznych – profil i rodzaj tych mutacji decyduje o tym, z jakim rodzajem nowotworu mamy do czynienia.

Nowotwory podzielić można na tzw.:

• łagodne,
• złośliwe. 

Nowotwory złośliwe klasyfikujemy generalnie w oparciu o rodzaj tkanki z jakiej się one wywodzą – na tej podstawie wyróżniamy:

• raki – rozwijają się z tkanki nabłonkowej wyściełającej przewód pokarmowy, oddechowy czy moczowo-płciowy, są to najczęstsze nowotwory złośliwe występujące u osób dorosłych, przy czym w Polsce najczęściej stwierdzanym rakiem w populacji męskiej jest rak płuca, a w grupie kobiet – rak sutka
• mięsaki – wywodzą się z tkanek miękkich takich jak tkanka łączna, kostna chrzęstna i mięśniowa, występują znacznie rzadziej niż raki i często są diagnozowane w znacznym stadium zaawansowania
• chłoniaki – jak wskazuje nazwa, wywodzą się one z układu chłonnego i najczęściej rozwijają się w węzłach chłonnych, doprowadzając do ich powiększenia, co bywa pierwszym zauważalnym objawem choroby, są częstsze u dzieci i młodych dorosłych
• nowotwory złośliwe ośrodkowego układu nerwowego – są to różnego rodzaju guzy mózgu, które wywodzą się z komórek tworzących tkankę nerwową, 
• czerniak – jest nowotworem złośliwym wywodzącym się z melanocytów, czyli komórek barwnikowych, najczęściej dotyczy tych znajdujących się w skórze

Na podstawie powyższych treści, łatwiej zrozumieć, że każdy rak z definicji jest jednocześnie nowotworem, choć nie każdy rozpoznany nowotwór musi okazać się rakiem.