Wiadomo, że w prawidłowych warunkach poród następuje gdy płód osiąga dojrzałość, a starzejące się struktury łożyska dają sygnał mięśniom macicy, aby rozpoczęły skurcz. Jednak nie wiadomo dokładnie jaki to rodzaj sygnału – i dlaczego nieraz przychodzi przed czasem.

Naukowcy z Teksasu zdołali uchylić rąbka tej tajemnicy. Postanowili skupić się na egzosomach – niewielkich strukturach, w których przekazywane są sygnały pomiędzy komórkami. Wydzielane są m.in. przez komórki nabłonkowe owodni – błony okrywającej łożysko od wewnątrz, znajdującej się bardzo blisko płodu. Naukowcy pozyskali te komórki od kobiet, które urodziły drogą cięcia cesarskiego. Następnie część z komórek owodni poddali działaniu ekstraktu z dymu papierosowego, pełniącego rolę „czynnika stresującego”. 

Okazało się, że tylko komórki owodni eksponowane na toksyny wytwarzały białko zwane p38 MAPK. Prawdopodobnie właśnie ta cząsteczka jest czynnikiem, który rozpoczyna cały łańcuch reakcji dzięki czemu dziecko może przyjść na świat. We wcześniejszych badaniach wykazano, że p38 MAPK jest związane z wywoływaniem porodu, starzeniem się łożyska, oraz stanem zapalnym, który prowadzi do powstania skurczów macicy. W jego obecności zmniejsza się też stężenie progesteronu – hormonu umożliwiającego utrzymanie ciąży. Jeśli jednak jakiś czynnik spowoduje powstawanie p38 MAPK zbyt wcześnie, nawet przed ukończeniem dojrzewania płodu – dochodzi do porodu przedwczesnego.