U większości zdrowych dzieci między 72 a 120 godziną życia może dojść do zwiększenia stężenia bilirubiny we krwi. Jest to tak zwana fizjologiczna żółtaczka noworodków – naturalny proces rozpadu hemoglobiny płodowej.

W trakcie życia płodowego dziecko potrzebuje znacznie więcej krwinek czerwonych niż po porodzie. Wkrótce po narodzinach dochodzi do niszczenia nadmiaru erytrocytów, ale jeszcze niedojrzała wątroba nie potrafi sobie z tym poradzić. U 30 % noworodków dochodzi do wyraźnego żółtego zabarwienia skóry, które najpierw widoczne jest na twarzy a w kolejnych dniach przesuwa się w dalszym kierunku. Proces ten powinien samoistnie ustąpić do 10 doby życia dziecka i nie powinien wywoływać obaw.